В настоящее время в различных секторах отсутствует единое определение летучих органических соединений (ЛОС). Согласно американскому стандарту ASTM D3960-98, любое органическое соединение, которое может участвовать в атмосферных фотохимических реакциях, может называться ЛОС. Определение ЛОС Агентством по охране окружающей среды США (EPA) более конкретно. ЛОС — это любое углеродное соединение, которое может участвовать в атмосферных фотохимических реакциях, но не включает CO, CO2, H2CO3, карбиды металлов, карбонаты металлов и карбонат аммония. Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) относит к летучим органическим соединениям с температурой плавления ниже комнатной и температурой кипения от 50 до 260 ℃ общие летучие органические соединения (ЛОС). Международный стандарт ISO 4618/1-1998 и немецкий стандарт DIN 55649-2000 определяют любые органические жидкости и/или твердые вещества, которые могут самопроизвольно испаряться при нормальной температуре и давлении, как ЛОС. «Неорганизованные стандарты контроля выбросов летучих органических соединений» (GB37822-2019), выпущенные и введенные в действие Министерством экологии и окружающей среды Китая в 2019 году, определяют ЛОС как органические соединения, определяемые в соответствии с соответствующими правилами, или органические соединения, участвующие в атмосферных фотохимических реакциях.

В определении Соединенных Штатов подчеркивается, участвует ли вещество в фотохимических реакциях, и не ограничивается температура кипения и начальная температура кипения соединений. Соединения, такие как ацетон и тетрахлорэтилен, которые не участвуют в атмосферных фотохимических реакциях, называются освобожденными растворителями; Всемирная организация здравоохранения ограничивает температуру кипения или начальную температуру кипения и не подчеркивает, участвует ли она в фотохимических реакциях; Международный стандарт ISO 4618/1-1998 и немецкий стандарт DIN55649-2000 не подчеркивают, участвует ли он в фотохимических реакциях, и не ограничивают его температуру кипения или начальную температуру кипения. Они лишь подчеркивают, что он может самопроизвольно испаряться при комнатной температуре и давлении.

В атмосферной среде существует множество типов и сложных компонентов ЛОС, которые обычно классифицируются в зависимости от их химической структуры и элементного состава. В соответствии с их химической структурой их можно разделить на 12 категорий: алканы, алкены, алкины, ароматические углеводороды, спирты, альдегиды, кетоны, простые эфиры, сложные эфиры, кислоты, галогенированные углеводороды и другие; В соответствии с их элементным составом их можно разделить на шесть категорий: неметановые углеводороды (ароматические углеводороды, алканы, алкены, алкины и т. д.), кислородсодержащие органические соединения (альдегиды, кетоны, спирты, простые эфиры и т. д.), галогенированные органические соединения, азотсодержащие органические соединения, серосодержащие органические соединения и другие. ЛОС в окружающей среде часто существуют в газообразной форме и являются значительным газообразным загрязнителем, который нельзя игнорировать. ЛОС могут оказывать прямое и косвенное воздействие на окружающую среду. Основное проявление заключается в том, что в окружающей среде существует множество типов ЛОС с различными химическими свойствами и опасностями, которые могут непосредственно участвовать в атмосферных химических реакциях и влиять на атмосферную среду. В то же время они токсичны и напрямую угрожают здоровью человека. В то же время ЛОС в атмосфере обычно обладают высокой активностью. Они существуют в атмосфере в газообразной форме первичных летучих веществ и могут также превращаться в твердые, жидкие или сосуществующие вторичные твердые частицы под воздействием внешних факторов окружающей среды. Они также могут косвенно влиять на атмосферную среду.